Freud'un en önemli katkılarından biri, insanın bilinçaltının, dürtülerin ve bilinçdışı süreçlerin önemini vurgulayan psikanalitik teoriyi geliştirmesidir. Onun düşüncesine göre, insan davranışları ve duygusal tepkiler, bilinçli farkındalığın ötesinde yatan bilinçaltı süreçler tarafından belirlenebilir. Bilinçaltında yer alan içsel dürtüler ve bastırılmış arzular, insanın davranışlarına, duygularına ve ruh sağlığına etki eder.